Foco sobre... El uso recreativo del óxido nitroso (gas de la risa)
Esta edición del «Foco sobre...» presenta las principales conclusiones del informe Recreational nitrogen oxide use in Europe: situation, risks, responses («Uso recreativo del óxido nitroso en Europa: situación, riesgos y respuestas»), que es la primera sección del informe «Recreational use of nitrogen oxide — a growing concern for Europe» (Uso recreativo del óxido nitroso: una preocupación creciente para Europa).
El óxido nitroso es un gas que se inhala de forma recreativa por producir sentimientos rápidos pero efímeros de euforia, relajación, calma y sensación de indiferencia.
Aunque lleva consumido casi 250 años, su consumo ha aumentado en algunos países europeos desde 2010. Esto se convirtió en un motivo de especial preocupación entre 2017 y 2018, cuando se puso a disposición en más tiendas y en mayores cantidades.
La popularidad del óxido nitroso se explica por su fácil disponibilidad, su bajo precio, sus efectos de corta duración y la percepción general de los consumidores de que se trata de una droga relativamente segura y socialmente aceptable.
En la mayoría de los casos, se utilizan cartuchos pequeños del gas destinados a hacer nata montada para llenar globos de fiesta, desde los que se inhala el gas. Los recipientes se compran en tiendas tradicionales, así como en línea. Los proveedores también han empezado a vender cilindros más grandes del gas, dirigiéndose deliberadamente al mercado recreativo: abaratan significativamente el gas y fomentan un consumo más amplio, así como más regular y más intensivo.
La gran mayoría de las personas no consumen óxido nitroso. Los que lo hacen suelen consumir cantidades relativamente pequeñas con poca frecuencia. La mayoría de los consumidores inhalan pequeñas cantidades de óxido nitroso ocasionalmente, tal vez de uno a tres globos en una sesión, algunas veces al año. Aunque no es posible definir un nivel de consumo «seguro», y este tipo de consumo no está exento de riesgos, parece plantear riesgos limitados para la salud en comparación con pautas de consumo más intensivas. El consumo también puede variar significativamente dentro de un país. La mayor parte del uso del óxido nitroso lo hacen jóvenes, incluidos adolescentes.
El óxido nitroso se suele utilizar con amigos, pero también puede utilizarse solo, especialmente con un uso más intensivo. Se utiliza en diversos entornos, incluso al exterior en espacios públicos (como parques), en coches estacionados (los llamados «coches fiesta»), en casa, en fiestas privadas, en clubes nocturnos y en conciertos y festivales de música.
Entre los efectos adversos más frecuentes del consumo de pequeñas cantidades se incluyen mareos, sensación de mareo, desorientación, dolor de cabeza y sensación generalizada de hormigueo. También pueden producirse náuseas y desmayo, así como pérdida temporal de coordinación y equilibrio. Algunos efectos se deben a la hipoxia causada por una falta temporal de oxígeno, que también puede provocar convulsiones.
Por lo general, los efectos adversos son menores y se resuelven en un breve periodo de tiempo después de que el usuario deje de respirar el gas. Sin embargo, algunos efectos, como la sensación de mareo, mareo y disfunción general, pueden continuar durante unos 30 minutos. El consumo de mayores cantidades de gas en una sola sesión provoca un mayor número de estos efectos adversos.
La intoxicación grave que requiere tratamiento médico es relativamente poco frecuente. Por lo general, implica desorientación de corta duración, pérdida del conocimiento o desmayo, así como lesiones por caídas causadas por esto o por pérdida de coordinación y equilibrio mientras dura la intoxicación. En ocasiones, las alucinaciones también pueden requerir tratamiento.
Debido a la desorientación y a disfunciones generales, las personas que utilizan óxido nitroso no deben conducir, ir en bicicleta o en patinete, ni manejar maquinaria. Algunas personas no consideran peligroso el uso de óxido nitroso durante la conducción.
También se ha producido un aumento pequeño, pero significativo, del número de personas que consumen mayores cantidades de gas con mayor frecuencia y durante periodos de tiempo más largos. Algunos desarrollan un consumo problemático como resultado. Los efectos de corta duración del gas se citan a menudo como motivo para seguir consumiéndolo en la misma sesión.
El consumo frecuente e intenso de gas también puede causar daños graves al sistema nervioso (neurotoxicidad).
En un principio, los síntomas suelen incluir parestesia, que significa sensaciones anormales, normalmente hormigueo, en las manos, los brazos, las piernas o los pies, y que también pueden aparecer en otras partes del cuerpo. Esto puede deberse a daños en los nervios sensoriales responsables de la transmisión de sensaciones, como dolor y tacto, y puede avanzar hacia el entumecimiento. Los daños también pueden afectar a los nervios, que son responsables del control muscular, lo que provoca debilidad muscular, pérdida de equilibrio y dificultad para caminar. Los daños pueden afectar tanto al sistema nervioso periférico como al central, especialmente a la médula espinal. Los daños pueden derivar en una incapacidad para caminar.
Por lo general, los daños son al menos parcialmente reversibles, especialmente si se identifican y tratan de forma temprana. A algunas personas les pueden quedar daños sensoriales o funcionales. Se han notificado casos raros de parálisis permanente. En ocasiones, los pacientes interrumpen el tratamiento, por lo que se desconoce el resultado a largo plazo.
El uso de cilindros grandes para obtener el gas también puede causar congelaciones graves (quemaduras causadas por la exposición a la congelación) y lesiones pulmonares debido a su alta presión. Estas lesiones requieren tratamiento médico urgente.
Las muertes por óxido nitroso son raras. En la mayoría de los casos, la causa es la asfixia accidental debida a la respiración del gas con una mascarilla o bolsa de plástico sobre la cabeza sin suficiente oxígeno.
La información sobre las respuestas eficaces es limitada. En la mayoría de los casos, los países han aplicado una serie de medidas para restringir la oferta de óxido nitroso y ofrecer medidas específicas de promoción de la salud, incluido asesoramiento sobre la reducción de daños.
La promoción específica de la salud, incluida la comunicación de riesgos, debe proporcionar mensajes oportunos, claros, creíbles y coherentes basados en datos contrastados que aumenten la sensibilización, la comprensión y las medidas prácticas que pueden adoptarse. Esto puede incluir comunicaciones con los usuarios, así como con los padres y tutores, y debe proceder de fuentes fiables.
Un asesoramiento sencillo, basado en datos contrastados, sobre la reducción de daños puede ayudar a prevenir tanto los efectos adversos habituales como los riesgos más graves relacionados con el óxido nitroso. También puede utilizarse para informar a las personas sobre lo que deben hacer en caso de urgencia y sobre cómo buscar información y ayuda adicionales.
El óxido nitroso tiene usos médicos, industriales, comerciales y científicos importantes y de amplio alcance, incluso como analgésico y anestésico en medicina y como aditivo alimentario. Cualquier respuesta al óxido nitroso debe tener en cuenta los usos legítimos generalizados del gas por parte de la industria, la sanidad y los consumidores. En la actualidad, existen pocas alternativas al gas, si es que existen, para estos usos.
El vertido de cartuchos, globos y cilindros utilizados se ha señalado como un problema en algunas zonas. Se trata de una situación antiestética que genera costes de limpieza y es perjudicial para el medio ambiente natural. Los cilindros usados plantean un riesgo de explosión durante el tratamiento de los residuos si se eliminan como residuos en general. Es importante señalar que los cartuchos y los cilindros son de acero y pueden reciclarse.
El óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero y una importante causa de la destrucción de la capa de ozono. La contribución del consumo recreativo es menor que la de otras fuentes, pero requiere investigación.
Nuestra comprensión del consumo, los daños y las respuestas eficaces es limitada, en parte porque este nivel de consumo recreativo es relativamente nuevo. Es necesario reforzar la vigilancia y la investigación en ámbitos como la epidemiología, la oferta, la farmacología, la toxicología, así como la eficacia de los tratamientos y las medidas de respuesta.